加利福尼亚州帕洛阿尔托的斯坦福大学医学院的研究人员正在开发一种诊断工具，该工具可以对某人是否疼痛进行客观的生理评估，而不是依靠自我报告的措施。根据他们在9月13日出版的在线杂志PLoS ONE
上报道的一项研究，使用功能磁共振成像(fMRI)大脑扫描和先进的计算机算法，他们准确预测了健康受试者81%的热疼痛时间。
然而，他们指出这只是一个开始，现在需要更多的研究来发现他们的方法是否适用于不同类型的疼痛，如慢性疼痛。此外，是否有可能以可接受的准确度区分焦虑、抑郁和疼痛等情绪状态。
疼痛本质上是主观的，假设寻找一个客观的衡量标准几乎是不可能的，这不是没有道理的。然而，人们几乎普遍认为需要一个。
高级研究员肖恩·麦基博士，麻醉学副教授，该校疼痛管理部门主任，告诉媒体:
"很长一段时间以来，人们一直在寻找疼痛检测器."
“我们依靠患者自我报告疼痛，这仍然是金标准，”他补充说，并解释说，作为一名治疗慢性疼痛患者的医生，他也依靠他们的自我报告。
但是，他说，许多病人会问，特别是非常年轻和非常老的人，他们发现很难表达他们的疼痛，如果有一种工具可以测量疼痛，那不是很好吗？
一个包括麦基在内的小组在2011年6月的医学研究所(IOM)报告中估计，超过1亿美国人患有慢性疼痛。这与每年约6000亿美元的医疗费用和生产力损失有关。
他们还发现，对患有慢性疼痛的人存在文化偏见:他们被视为弱者，通常被视为对自己的疼痛撒谎。国际移民组织的专家小组说，这使得治疗变得复杂。
汉克·格里利(Hank Greely)是斯坦福大学的法学教授，也是围绕生物科学的法律、伦理和社会问题的专家，他说这种偏见也存在于法律领域，每年有数十万起法律诉讼取决于疼痛的存在。
格里利没有参与目前的研究，他说:“一种可靠、准确的方法来确定一个人是否处于痛苦之中，对法律系统来说是天赐良机。”。
在参加了2009年由格里利组织的斯坦福法学院的一次活动后，麦基和他实验室的两名助手决定试一试，看看客观的疼痛测量是否可行。这次活动聚集了神经科学家和法律学者，讨论疼痛的神经老化如何在法律系统中被使用和滥用。
麦基说他对此表示怀疑，但他的两位年轻的实验室助理认为，也许神经成像方法的进步意味着他们很有可能会有所发现。他们说“我们认为我们能做到。我们愿意尝试，”麦基说。
其中一名助手是合著者尼尔·查特吉，目前是西北大学的医学博士/博士生。他说这有点突发奇想，但他们认为“也许我们不能制造完美的工具，但是有人真的在非常非常基础的水平上尝试过这样做吗？”
“事实证明，做到这一点非常简单，”查特吉说。
他和另一位实验室助理，第一作者贾斯汀·布朗博士，现在是辛普森学院的生物学助理教授，在研讨会后的讨论中提出了这个想法。
在研究的第一部分，8名参与者接受了大脑扫描，同时将热探头应用于他们的前臂，导致中度疼痛。
研究人员使用先进的计算机算法，记录并整合了有无疼痛的大脑模式扫描。这使得他们能够创建一个疼痛的模型。
计算机模型是基于1995年发明的一种算法，叫做线性支持向量机(SVM)。研究人员有一个想法，他们可以用一组参与者来校准这个，然后用它来准确地对另一组新参与者的疼痛进行分类。
因此，研究的第二部分是另外16名参与者接受了与前8名相同的程序，但这一次研究人员要求“训练有素”的计算机告诉他们，新参与者是否有热疼痛。81%的时候成功了。
“它做得非常好，”查特吉说，“我确实很惊讶。”
他和他的合著者描述了他们的实验:
“我们用八个人训练了一个线性SVM，用全脑活动模式来区分这些刺激。我们通过在16名数据未用于培训的个人身上进行测试，评估了这种经过培训的SVM模型的性能。全脑SVM在区分疼痛和非疼痛刺激方面的准确率为81%(p
